Silicon Europe

Une ancienne halle de fret de la taille de cinq terrains de football reconvertie en haut-lieu de l'entrepreneuriat, difficile d'imaginer meilleur symbole du renouveau parisien en cours depuis quelques années.

Le temps du classique passage en grandes écoles avant une carrière dans l'un des grands groupes qui ont fait la fierté de la France semble peu à peu perdre en popularité. Désormais, dans le pays, ce sont les start-ups qui ont le vent en poupe. Certains n'hésitent pas à parler d'"effet Macron". Chacun se fera son idée.

Mais peu importe. Ce qui compte, c'est que si différentes initiatives existent à travers l'Hexagone, c'est bien ce lieu inédit qui a retenu toute notre attention, car, derrière ce nom, "Station-F", se cache un espace immense - certains parlent du "plus grand campus de start-ups du monde" - , certes, mais aussi et surtout, une organisation d’une rare ampleur destinée à doper l'écosystème survitaminé qui y est niché.

A peine passé la porte, l'on croit rêver. Devant nous, plus de 1.000 start-ups (triées sur le volet) travaillent d'arrache-pied à trouver des solutions aux problèmes qui les occupent. Sur les bureaux mis à disposition, des entrepreneurs à perte de vue sur une centaine de mètres. La machine est en marche.

Toutefois, laisser ces jeunes talents nager seuls dans un bocal ne ferait que peu de sens. C'est pourquoi, à côté des poufs roses, des bornes d'arcade et autres kickers, 26 programmes d'accélération ont été mis en place pour les épauler dans leur exploration des eaux profondes de l'innovation, et ce dans des domaines aussi divers que l'e-commerce, l'intelligence artificielle, la publicité… Aux commandes de chacun d'eux, les grands noms se bousculent. Plic ploc, l'on retrouve des boîtes à la pointe de leur domaine telles que Facebook, Havas, Microsoft, ou encore Vente-privée (actionnaire majoritaire du belge Vente-exclusive).

L'idée derrière ce projet pharaonique? Créer une sorte de Silicon Valley "en mieux", glisse Xavier Niel, milliardaire français aux commandes, connu pour avoir fait fortune dans les télécoms avec l'opérateur low-cost Free. Et pour cela, l'homme n’a pas lésiné sur les moyens. Au total, 250 millions d'euros auront été nécessaires. Rien que ça. "Même pour lui, c'est beaucoup d'argent", glisse un haut profil des milieux financiers belges qui le connaît bien. Mais après tout ne dit-on pas que quand on aime, on ne compte pas? Une chose est sûre, Paris est en train de changer de visage. Pour de bon. Et nous pourrons dire dans quelques années qu'on y était.

La Suède, c’est bien évidemment IKEA, H&M et Electrolux. Et technologiquement parlant? Ah oui, j’oubliais: le service de streaming Spotify est aussi suédois. C’est à peu près tout ce que nous connaissions du paysage technologique à Stockholm. Jusqu’à ce que nous allions y regarder de plus près.

Nous découvrons une ville propre – en tant que Bruxellois, c’est frappant – où tout semble baigner dans la numérisation et la technologie. Une ville qui respire littéralement les start-ups, l’innovation et l’entrepreneuriat. Cela semble presque trop parfait. Mais quel contraste avec Bruxelles, la ville où rien ne marche à la perfection…

«Tout fonctionne ici, mais personne n’a l’air de vraiment travailler», explique le Suédo-Flamand Ronnie Leten, citant un de ses amis. Cette phrase résume bien la situation. Mais ne vous y trompez pas: le succès de Stockholm comme ville technologique est lié au dur labeur et aux changements importants et structurels, qui ont été entamés, du moins pour certains, il y a plusieurs décennies.

Les gouvernements successifs ont créé les conditions requises pour permettre aux start-ups de devenir des «licornes», en d’autres termes, des sociétés technologiques privées d’une valeur de plus d’un milliard de dollars. Spotify n’est qu’un exemple parmi d’autres. Skype, Mojang (Minecraft) et King (Candy Crush) sont nés, du moins en partie, dans cette ville. «Stockholm, the Unicorn Factory», pouvait-on lire dans le Financial Times en 2015.

Une foule de petites entreprises technologiques se lancent actuellement dans le sillage des licornes. C’est impressionnant: l’écosystème autour des start-ups (entrepreneurs, autorités, investisseurs de private equity, business angels, la Bourse de Stockholm) fleurit comme jamais auparavant. Stockholm semble respirer la technologie et les start-ups. La numérisation est omniprésente et sans complexité excessive, comme c’est encore trop souvent le cas chez nous. «Toutes les pièces du puzzle sont là. Aujourd’hui, nous bâtissons sur ces fondations», explique un de nos interlocuteurs suédois.

Au plus fort de la crise économique européenne entre 2009 et 2010, les observateurs ne donnaient pas cher de l’avenir du Portugal. «Il y avait ce sentiment d’impuissance chez les jeunes. Ils ne savaient pas quoi faire», me raconte Ricardo Marvao, co-fondateur de Beta-i, l’accélérateur/incubateur de référence à Lisbonne. «La crise a créé un besoin. Puisqu’il n’y avait plus de job, on a misé sur l’entrepreneuriat pour en créer.» Au Portugal, l’écosystème pêche peut-être par sa jeunesse et parfois par le manque de coordination dans ses initiatives régionales mais son impact sur le redressement du pays tout entier est indéniable.

En moins d’une décennie, des centaines d’entrepreneurs, nationaux et internationaux, se sont installés et ont lancé leur start-up à Lisbonne ou ailleurs dans le pays (nous sommes notamment allés à Porto et nous en parlerons aussi). Ils ont choisi le Portugal pour son climat agréable toute l’année, la proximité de ses plages (si vous aimez le surf !), son coût de la vie si peu élevé, ses transports publics de qualité, l’accessibilité de ses logements et bien sûr, sa réserve de talents.

La petite flamme entrepreneuriale qui anime ses passionnés positionne le pays, Lisbonne en tête (mais pas que…), sur la carte européenne des écosystèmes les plus innovants, attirant de plus en plus d’investisseurs étrangers. En novembre, la capitale accueillera pour la deuxième année consécutive le prestigieux Web Summit, l’évènement européen de référence en matière d’évolution numérique.

Mais ne croyez pas que Lisbonne ait un quelconque attrait ou besoin de devenir la prochaine Silicon Valley. La ville a sa propre recette et sa propre identité qu’elle défend fièrement. Ce qu’il lui manque? Un gros exit pour certains, histoire d’augmenter sa visibilité et d’emmagasiner de l’expérience. Ce qu’elle ne doit surtout pas faire? Ne pas capitaliser sur ses acquis. L’écosystème portugais ressemble à un adolescent en pleine croissance. Farfetch, Veniam, Feedzai, Uniplaces ou Talkdesk sont de belles réussites, mais les défis sont nombreux (manque de connaissances, de capitaux, nécessité de conserver un pipeline de talents) et le processus prend du temps.

Londres est la ville européenne qui se rapproche le plus de la célèbre Silicon Valley américaine. A la fin de l’an dernier, les géants technologiques américains l’ont confirmé en investissant à Londres des milliards de dollars dans des bureaux futuristes, destinés à accueillir des milliers de travailleurs. Mais les start-ups et scale-ups britanniques n’ont rien à leur envier. L’entreprise londonienne «Improbable», qui a développé une plate-forme permettant la construction de mondes virtuels, a organisé la plus importante levée de capitaux depuis le début de l’année, soit 502 millions de dollars.

Pour mieux comprendre le statut de Londres en tant que capitale européenne de la technologie, nous nous sommes rendus dans le quartier Shoreditch. Le géant Google y a ouvert en 2012 un incubateur de start-ups et un espace de co-working, où les jeunes entrepreneurs londoniens peuvent se rencontrer et faire mûrir leurs idées autour d’une tasse de café. Quasiment tous ceux avec qui nous en avons discuté le considèrent comme un «game changer» pour la ville. Le quartier situé autour de «Old Street» – rebaptisé «Silicon Roundabout» – est devenu le point de rencontre des jeunes entrepreneurs, incubateurs et investisseurs. «Lorsque nous avons commencé, nous étions la première structure dédiée aux jeunes entrepreneurs dans cette rue. Aujourd’hui, nous sommes sept», explique Sarah Drinkwater, responsable du «Campus London», de Google.

Cinq ans plus tard, la capitale britannique compte environ 4.300 start-ups actives, un écosystème dont la valeur est estimée à plus ou moins 44 milliards de dollars. La plupart des start-ups technologiques sont situées à Shoreditch, qui comprend tous les ingrédients nécessaires à leur développement. La «City» londonienne et ses abondants capitaux est à un jet de pierre, tandis que la proximité de trois universités de premier plan – Kings College, Imperial College et UCL – garantit la présence des talents nécessaires, avec notamment une expertise dans le domaine de l’intelligence artificielle.

Mais l’ingrédient le plus intéressant est sans nul doute un marché de débouchés immense et diversifié. Les start-ups et scale-ups s’adressent directement aux Londoniens, soit près de 9 millions de personnes, dont la plupart disposent d’un pouvoir d’achat élevé. Le Brexit n’y a rien changé et encore moins en ce qui concerne la présence de capitaux et d’expertise. L’univers londonien des tech et start-ups ne s’inquiète pas encore pour le Brexit: «It’s too early to tell.»

Quel est le pays qui est gouverné par les pouvoirs publics les plus digitalisés au monde, qui fut le premier à disposer d’une couverture nationale de bornes de recharge pour voitures électriques, et qui compte le nombre le plus élevé de start-ups per capita? Cela fait des années que l’Estonie cartonne dans toutes sortes d’études et de classements permettant de jauger le climat entrepreneurial et l’innovation.

Pour comprendre ce qui rend ce petit pays balte si particulier, nous nous rendons dans sa capitale, Tallinn. Nous nous promenons dans la «creative city» Telliskivi, un quartier fascinant qui symbolise comme nul autre l’émergence de l’entrepreneuriat dans les nouveaux Etats membres européens. Les anciens hangars et usines qui faisaient partie de l’appareil de production des Soviets, sont aujourd’hui occupés par des dizaines de petites start-ups, de coffee shops à la mode, de petits restaurants et de boutiques de design.

D’après les créateurs de ces start-ups, parmi lesquelles on trouve étonnamment beaucoup de femmes, l’explication de cet entrepreneuriat florissant peut se résumer en un mot: Skype. Le service de téléphonie via internet, qui a bouleversé le paysage des télécoms, a notamment été développé par des ingénieurs estoniens. Leur succès a inspiré toute une génération qui, enfant, avait encore connu les privations de l’époque communiste. Et les gars de «Skype» ont réinvesti leur fortune dans d’autres start-ups locales, comme l’entreprise de fintech TransferWise ou la plate-forme CRM Pipedrive.

Et les autorités? Son principal mérite est d’avoir laissé libre cours à l’esprit d’entreprise, et misé sur la technologie de pointe. Une génération de jeunes politiciens a décidé de mettre le mini-Etat sur la carte en tant que pionnier du numérique. Les Estoniens règlent aujourd’hui en ligne toutes les formalités avec les autorités – de l’enregistrement de leur voiture aux votes. «Ma dernière déclaration fiscale ne m’a pris que cinq minutes dans le bus, via mon smartphone», raconte un citoyen.

La combinaison entre des services publics fortement digitalisés et un climat des affaires favorable fonctionne comme un aimant sur les entrepreneurs, travailleurs et financiers étrangers, que le petit pays – peu peuplé – réussit d’ailleurs fort bien à employer.